NCDHHS Recommends Limiting Fish Consumption from the Middle and Lower Cape Fear River Due to Contamination With “Forever Chemicals”

The North Carolina Department of Health and Human Services is recommending limits on consumption of certain freshwater fish from the middle and lower Cape Fear River based on concerns about exposure to perfluorooctane sulfonic acid (PFOS) found in fish sampled from that area. PFOS is part of a group of chemicals called per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS), which are often called “forever chemicals” because they do not break down in the environment. The recommendations are based on newly available data and new information from the U.S. Environmental Protection Agency (USEPA). Many states provide recommendations to limit or avoid eating certain fish due to PFAS.

Fish advisories are issued to help people weigh for themselves the value of eating fish with the risks of pollutants fish absorb from their environment. Fish are an important source of nutrition for many North Carolinians and a good way to get lean, high-quality protein as well as healthy fats, vitamins and minerals. Some of those benefits include supporting brain development in children and improved heart health. 

PFAS are an emerging public health concern with multiple potential sources of exposure, including contaminated drinking water and food, indoor dust, some consumer products and workplaces. Exposure to PFAS from fish may be higher among communities that catch and eat fish frequently. Studies have linked PFAS to several health effects, particularly after long-term exposure. These include negative effects on growth, learning and behavior in children; reduced chances of getting pregnant; impaired thyroid function; increased cholesterol levels; decreased immune system response; and increased risk of certain types of cancer, including testicular and kidney cancer.

“Studies have documented the many benefits of eating fish,” said Dr. Elizabeth Cuervo Tilson, State Health Director and NCDHHS Chief Medical Officer. “We want residents to have these recommendations so they can make informed decisions about fish consumption, particularly if they regularly catch and eat fish from this part of the Cape Fear River.”
Advisories for specific species and groups of people are listed in the table below. Advisory limits are lower for women of childbearing age, pregnant women, nursing mothers and children since these groups may be more sensitive to health effects from PFAS exposure.

To better understand the levels of PFAS in fish in the middle and lower Cape Fear River, the NC Department of Environmental Quality and NC Wildlife Resources Commission collected and tested fish from the species that are most frequently caught and consumed in North Carolina based on surveys by the NCWRC.

PFAS were found in all species tested. Levels of PFOS were higher in Bluegill, Flathead Catfish, Largemouth Bass, Striped Bass and Redear. Levels were lower in American Shad, Blue Catfish and Channel Catfish. The PFOS concentrations were similar to those measured in fish from other states, based on recent data from the USEPA.

Other states, like Michigan, Wisconsin and Pennsylvania, also have site-specific PFAS fish advisories. These advisories range from “do not eat” to one meal per week. The new North Carolina advisories are lower than many other states because they use a new lower reference dose for PFOS released by USEPA in March 2023. North Carolina also has existing fish advisories related to mercury and other contaminants.

“Communities in the middle and lower Cape Fear Region have been requesting information about PFAS in fish since GenX was found in the river,” said Dr. Zack Moore, NCDHHS State Epidemiologist. “There are no easy answers, but we hope this information will help residents make the best decisions for themselves and their families.”

People with concerns about possible health effects of PFAS exposures can use the NCDHHS Clinician Memo to discuss these concerns with their health care provider. Since PFAS are present at low levels in many food products and in the environment, you probably cannot prevent PFAS exposure altogether.

NCDHHS is working with local health departments and community-based organizations to help share information about PFAS in fish. This information is posted on the NCDHHS fish consumption advisories webpage, along with information about the sampling plan and the levels of PFAS that were found. This information will be updated as additional data becomes available.

Across the country, scientists are working to learn more about PFAS and their impact on health. NCDHHS will continue working with NCDEQ, local health departments, academic researchers, community partners and others to respond to community concerns about PFAS. For more information regarding state efforts to address PFAS, please visit the NCDHHS PFAS webpage and the NCDEQ PFAS webpage.

FAQs about these recommendations can be found here: English, Spanish.

Figure 1: 
A map of the middle and lower regions of the Cape Fear River, N.C., annotated to highlight the region covered by the PFOS fish consumption advisory, which is bounded by the Fayetteville Boat Ramp and the Bluffs on the Cape Fear. The map was created by Jared Wilson (NCDEQ) using ArcPro (ESRI).

RALEIGH — El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por sus siglas en inglés) está recomendando límites al consumo de ciertos peces de agua dulce del medio y bajo río Cape Fear en base a las preocupaciones sobre la exposición al ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS) que se encuentra en los peces muestreados de esa área. El PFOS es parte de un grupo de productos químicos llamados sustancias de per y polifluoroalquilo (PFAS), que a menudo se llaman "productos químicos para siempre" porque no se descomponen en el medio ambiente. Las recomendaciones se basan en datos recientemente disponibles y nueva información de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (USEPA, por sus siglas en inglés). Muchos estados ofrecen recomendaciones para limitar o evitar el consumo de ciertos pescados debido al PFAS.

Se emiten avisos de pescado para ayudar a las personas a sopesar por sí mismas el valor de comer pescado con los riesgos de los contaminantes que los peces absorben de su medio ambiente. El pescado es una fuente importante de nutrición para muchos habitantes de Carolina del Norte y una buena manera de obtener proteínas magras y de alta calidad, así como grasas, vitaminas y minerales saludables. Algunos de esos beneficios incluyen el apoyo al desarrollo del cerebro en los niños y la mejora de la salud del corazón.

Los PFAS son un problema de salud pública emergente con múltiples fuentes potenciales de exposición, que incluyen agua potable y alimentos contaminados, polvo interior, algunos productos de consumo y lugares de trabajo. La exposición a PFAS de los peces puede ser mayor entre las comunidades que capturan y comen pescado con frecuencia. Los estudios han relacionado el PFAS con varios efectos sobre la salud, particularmente después de la exposición a largo plazo. Estos incluyen efectos negativos en el crecimiento, el aprendizaje y el comportamiento en los niños; la reducción en las posibilidades de quedar embarazada; deterioro de la función tiroidea; aumento de los niveles de colesterol; disminución de la respuesta del sistema inmunológico; y un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, incluso el cáncer testicular y de riñón.

"Los estudios han documentado los muchos beneficios de comer pescado", dijo la Dra. Elizabeth Cuervo Tilson, Directora Estatal de Salud y Directora Médica de NCDHHS. “Queremos que los residentes tengan estas recomendaciones para que puedan tomar decisiones informadas sobre el consumo de pescado, especialmente si capturan y comen pescado regularmente de esta parte del río Cape Fear”.

Las advertencias para especies específicas y grupos de personas se listan en la tabla a continuación. Los límites de asesoramiento son más bajos para las mujeres en edad fértil, las mujeres embarazadas, las madres lactantes y los niños, ya que estos grupos pueden ser más sensibles a los efectos en la salud por la exposición a PFAS.

Para comprender mejor los niveles de PFAS en los peces en la parte media y baja del río Cape Fear, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte y la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte recolectaron y probaron peces de las especies que se capturan y consumen con mayor frecuencia en Carolina del Norte según las encuestas del NCWRC.

Se encontraron PFAS en todas las especies estudiadas. Los niveles de PFOS fueron más altos en Mojarra azul, Siluro chato, Perca americana, Perca rayada y Redear. Los niveles fueron más bajos en Sábalo americano, Siluro azul y Siluro de canal. Las concentraciones de PFOS fueron similares a las medidas en peces de otros estados, según datos recientes de la USEPA.

Otros estados, como Michigan, Wisconsin y Pensilvania, también tienen advertencias sobre peces contaminados con PFAS específicos al sitio. Estos avisos van desde "no comer" a una comida por semana. Las nuevas advertencias de Carolina del Norte son más bajos que muchos otros estados porque usan una nueva dosis de referencia más baja para el PFOS lanzada por USEPA en marzo de 2023. Carolina del Norte también tiene advertencias sobre el consumo de pescado existentes relacionados con el mercurio y otros contaminantes

"Las comunidades en la región media y baja del rio Cape Fear han estado solicitando información sobre PFAS en peces desde que se encontró GenX en el río", dijo el Dr. Zack Moore, epidemiólogo estatal de NCDHHS. “No hay respuestas fáciles, pero esperamos que esta información ayude a los residentes a tomar las mejores decisiones para ellos y sus familias”.

Las personas con inquietudes sobre los posibles efectos en la salud de las exposiciones a PFAS pueden usar el NCDHHS Clinician Memo para conversar sobre estas inquietudes con su proveedor de atención médica. Dado que los PFAS están presentes en niveles bajos en muchos productos alimenticios y en el medio ambiente, es probable que no pueda prevenir la exposición a los PFAS por completo.

NCDHHS está trabajando con departamentos de salud locales y organizaciones comunitarias para ayudar a compartir información sobre PFAS en pescados. Esta información se publica en la página web NCDHHS de avisos de consumo de pescado, junto con información sobre el plan de muestreo y los niveles de PFAS que se encontraron. Esta información se actualizará a medida que se disponga de datos adicionales.

En todo el país, los científicos están trabajando para aprender más sobre los PFAS y su impacto en la salud. NCDHHS continuará trabajando con el Departamento de Calidad Medioambiental de Carolina del Norte (NCDEQ por sus siglas en inglés), departamentos de salud locales, investigadores académicos, socios comunitarios y otros para responder a las preocupaciones de la comunidad sobre PFAS. Para obtener más información sobre los esfuerzos estatales para abordar los PFAS, visite la página web NCDHHS PFAS y la página web NCDEQ PFAS. 

Más información está aquí: https://epi.dph.ncdhhs.gov/oee/fish/docs/DHHS_PFAS_FishFAQ_engspa.pdf

Figura 1: 
Un mapa de las regiones media y baja del río Cape Fear, Carolina del Norte, anotado para resaltar la región cubierta en la advertencia de consumo de pescado contaminados con PFOS, que está delimitada por la rampa para botes de Fayetteville y los acantilados en el Cape Fear. El mapa fue creado por Jared Wilson (NCDEQ) utilizando ArcPro (ESRI).