The North Carolina Department of Health and Human Services today announced updates have been made to the StrongSchoolsNC Public Health Toolkit focusing on strategies that are most effective at this stage of the pandemic, like vaccines, boosters, testing and masking, and no longer recommending individual contact tracing in K-12 schools. Additionally, NCDHHS recommends students and staff no longer be required to stay home from school following a COVID-19 exposure, unless they have symptoms or test positive. Similar updates will be made to the ChildCareStrongNC Public Health Toolkit. Updates for both toolkits will go into effect Feb. 21, 2022.
"We are committed to ensuring North Carolinians have the guidance and information necessary to balance their risk during each stage of the pandemic and learn to live with COVID-19," said NCDHHS Secretary Kody H. Kinsley. "Keeping kids in the classroom remains a top priority. As we have done throughout the pandemic, we evaluate which tools are most effective to protect students and staff. This is the right approach for this point in the pandemic and includes flexibility for local schools and health departments to use data to make informed decisions and respond to local conditions."
Building on lessons learned during the Omicron surge and throughout the pandemic, NCDHHS continues to emphasize public health tools that are most effective in slowing the spread of COVID-19. These tools, which are outlined in the toolkit guidance, include promoting getting vaccinated and boosted, wearing a mask while transmission rates are high, getting tested and staying home if sick.
"Our COVID-19 response is built on teamwork and trust between local officials, school nursing staff, child care staff and parents as we follow the science and use the best public health tools available to protect our children," said State Health Director and NCDHHS Chief Medical Officer Elizabeth Cuervo Tilson, M.D. "When conditions change, we adapt our tools, prioritize what works and stay focused on our shared goal — keeping our children healthy and learning."
Contact tracing has been an important tool in slowing the spread of COVID-19, and it remains important in certain high-risk congregate settings. However, several factors at this stage of the pandemic have lessened the overall effectiveness of contact tracing in K-12 schools and the broader community. These factors include:
- Emergence of variants with shorter incubation periods and rapid transmission.
- People with infections are most contagious prior to symptom onset and during the first few days of illness.
- Larger number of asymptomatic and less severe cases due, in part, to more immunity from vaccination and past infection.
- Many infections are never identified by public health agencies because people with asymptomatic or mild cases may not get tested and due to the Increasing use of "over-the-counter" at-home tests.
- Widespread virus and low rates of case and contact identification limit effectiveness of contact tracing to reduce transmission.
Although exclusion from school is no longer recommended following an exposure, notification of potential exposure is recommended. The updated toolkit includes options for schools to notify potentially exposed students or staff when a COVID-19 case is identified in the school setting. Local schools and health departments may opt to continue contact tracing; NCDHHS has provided suggested strategies in the toolkit for schools to consider based on local conditions.
NCDHHS regularly updates the StrongSchoolsNC Toolkit to ensure local K-12 schools have the best tools available to reduce the risk of COVID-19 and keep students in the classroom while also providing flexibility for schools and local health departments to use local data to evaluate and respond to local conditions.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte anunció hoy que se han realizado actualizaciones al Conjunto de herramientas de salud pública de EscuelasFuertesNC (StrongSchoolsNC Public Health Toolkit) que se centran en las estrategias que son más efectivas en esta etapa de la pandemia, como vacunas, dosis de refuerzo, pruebas y mascarillas, y ya no recomendar el rastreo de contactos individuales en las escuelas K-12. Además, el NCDHHS recomienda que ya no se requiera que los estudiantes y el personal se queden en casa y no vayan a la escuela después de una exposición al COVID-19, a menos que tengan síntomas o den positivo en la prueba. Se realizarán actualizaciones similares en ChildCareStrongNC Public Health Toolkit. Las actualizaciones para ambos kits de herramientas entrarán en vigor el 21 de febrero de 2022.
"Estamos comprometidos a garantizar que los habitantes de Carolina del Norte tengan la orientación y la información necesaria para sopesar el riesgo durante cada etapa de la pandemia y aprender a vivir con COVID-19", dijo el secretario del NCDHHS, Kody H. Kinsley. "Manteniendo a los niños en el aula sigue siendo de alta prioridad. Como lo hemos hecho durante la pandemia, evaluamos cuales herramientas son más efectivas para proteger a los estudiantes y al personal. Este es el enfoque correcto para este punto de la pandemia e incluye flexibilidad para que las escuelas locales y los departamentos de salud usen datos para tomar decisiones informadas y responder a las condiciones locales".
Sobre la base de las lecciones aprendidas durante el aumento de Ómicron y durante la pandemia, el NCDHHS continúa enfatizando las herramientas de salud pública que son más efectivas para frenar la propagación de COVID-19. Estas herramientas, que se describen en la guía del kit de herramientas, incluyen promover la vacunación y obtener la dosis refuerzo, usar una mascarilla mientras las tasas de transmisión son altas, hacerse la prueba y quedarse en casa si está enfermo.
"Nuestra respuesta a la COVID-19 se basa en el trabajo en equipo y la confianza entre los funcionarios locales, el personal de enfermería escolar, el personal de cuidado infantil y los padres mientras seguimos la ciencia y usamos las mejores herramientas de salud pública disponibles para proteger a nuestros niños", dijo el director de salud estatal y Directora médica de NCDHHS, Dra. Elizabeth Cuervo Tilson. "Cuando las condiciones cambian, adaptamos nuestras herramientas, priorizamos lo que funciona y nos mantenemos enfocados en nuestra meta compartida: mantener a nuestros niños sanos y aprendiendo".
El rastreo de contactos ha sido una herramienta importante para frenar la propagación de COVID-19, y sigue siendo importante en ciertos entornos de congregación de alto riesgo. Sin embargo, varios factores en esta etapa de la pandemia han disminuido la efectividad general del rastreo de contactos en las escuelas de grado K a 12o y la comunidad en general. Estos factores incluyen:
- Aparición de variantes con periodos de incubación más cortos y transmisión rápida.
- Las personas con infecciones son más contagiosas antes del inicio de los síntomas y durante los primeros días de la enfermedad.
- Mayor número de casos asintomáticos y menos graves debido, en parte, a una mayor inmunidad por vacunación e infección anterior.
- Muchas infecciones no se indenfican por las agencias de salud pública porque es posible que las personas con casos leves o asintomáticos talvez no se hacen la prueba y debido al creciente uso de pruebas caseras "sin receta".
- El virus generalizado y las bajas tasas de casos y de identificación de contactos limitan la eficacia del rastreo de contactos para reducir la transmisión.
Aunque ya no se recomienda la ausencia de la escuela después de una exposición, si se recomienda notificar la posible exposición. El conjunto de herramientas actualizado incluye opciones para que las escuelas notifiquen a los estudiantes o al personal potencialmente expuestos cuando se identifica un caso de COVID-19 en el entorno escolar. Las escuelas locales y los departamentos de salud pueden optar por continuar con el rastreo de contactos; el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por sus siglas en ingles), ha proporcionado estrategias sugeridas en el conjunto de herramientas para que las escuelas las consideren en función de las condiciones locales.
El NCDHHS actualiza regularmente el StrongSchoolsNC Toolkit para garantizar que las escuelas K-12 locales tengan las mejores herramientas disponibles para reducir el riesgo de COVID-19 y mantener a los estudiantes en el salón de clases al tiempo mientras brinda flexibilidad para que las escuelas y los departamentos de salud locales utilicen datos locales para evaluar y responder a las condiciones locales.